星空清末四大谴责小说包括了《二十年目睹之怪现状》，哪二十年？1884年至1904年。书中第八回提到“此时正是法兰西在安南开仗的时候”，而第一百零八回即最后一回说明“这部笔记足足盘弄了二十年了”。上海，从战争开埠前民风淳朴的芦苇滩头，变成了尔虞我诈的花花世界，“死里逃生”在此混了十几年，看破红尘，正要逃离上海。城门口偶遇卖书人，后知是文述农，送给他朋友的一本书，就是《二十年目睹之怪现状》，“九死一生”的自传笔记，“九死一生”托文述农觅一知音传播。“死里逃生”读后深为震撼，将自传改为回目小说，加了评语，寄到日本横滨的《新小说》社，后来《新小说》停版，又转托了上海广智书局，于是分期刊登出来，而“死里逃生”就此隐遁。但是，主体内容除了括号里有些词汇的注释，可能也是“九死一生”的原文，我看到的版本，没有“死里逃生”的评语。这是第一部分，第一回楔子。两个奇怪的名字，看起来惊悚，“死里逃生”和“九死一生”，便是这部长篇小说的引导人物和主人公。第二回开始了“九死一生”的故事。他的口述，自然用第一人称“我”叙事，当故事中有人喊“我”名字时，笔记用“□先生”回避。了解作品就要了解作者。这部小说的真正作者，是吴趼人，广东南海人，出生在北京，居住在佛山，笔名“我佛山人”。他的生平经历集中在上海，因此《二十年目睹之怪现状》里故事很多发生在上海，吴继之和“我”的贸易公司总部也在上海。小说有吴趼人的影子但不是他的自传。吴趼人的少年历史讳莫如深，深刻地反映在小说即“九死一生”的笔记里，篇幅很少，时间跨度却几乎跟主体部分差不多，遭遇发人深省，情感发自肺腑。这便是第二部分，“我”经历中的家族亲友关系。第二部分是融汇在第三部分里的，为什么把这部分经历单独列出？因为只在这部分能感受到“九死一生”的九死一生。小说从“九死一生”15岁那年，在杭州做生意的父亲病重寄信让“我”到杭州去说起。等“我”在父亲家乡好友尤云岫的陪同下到了店里，父亲已经去世两小时了。 从上下文看，主人公应该是独子，而“我”父亲弟兄三人，上有在南京叫子仁的伯父，下有在山东沂水从未蒙面的叔叔。父亲店铺里的挡手张鼎臣跟“我”商量善后事宜。清理账目后，张鼎臣交给“我”8000两银子和十根十两重的赤金，并提醒过“我”注意尤云岫，因为张鼎臣看穿尤云岫的奸相，人过了四十岁（我觉得二十岁就够了）就要为自己的脸孔负责，所谓相由心生。也提醒过“我”注意伯父，因为父亲了解伯父的贪婪和冷酷，生平厌恶伯父的纠缠。结果不听，这钱就不是“我”的了。132元零钱被尤云岫骗去赖账，整钱被接电报赶来的伯父骗去，说是放到上海钱庄生息，继续索要时，伯父的谎言一个接一个，比如借口朋友王俎香借了3000两，而后王俎香死了等等。总之，永远拿不回来了，这可是“我”父亲的遗产啊。张鼎臣人是挺好的，可惜跟“我”初次见面，后来他捐了扬州盐运司知事，“我”还去看望过他。“九死一生”的家乡是有意模糊的，提到上海距离家乡四天水路。不仅没有指明，而且否认了广东，但小说里的人与事掺入了大量广东元素。家里需要用钱，“我”准备到南京找伯父拿回存折再到上海钱庄支取利息。可到了南京伯父家，官衔为同知的伯父借口出差躲着，其实公事早就办完，而伯母借口没见过面，不让住家里。“我”只有住在客栈，带来的钱很快要用完了。一个少年，身在异乡为异客，没有好人相助，离家寸步难行，不是绝路了吗？山重水复疑无路，柳暗花明又一村。“我”遇到了同窗学友吴继之，开启了精彩人生。“我”在南京稳定下来之后才被伯父叫到家里，原本存庄生息的银子是5000两，除去被借走的，说“我”母亲的银子只有2000两，年利息100两，他去取来的路上花了20两，就给了“我”80两。伯父的两个孩子都死了，两房姨娘都无所出，山东的叔叔跟他们断绝了联系。原本不待见“我”的伯母，此刻病重要过继“我”为儿子了，说是兼祧。所谓兼祧，就是既做父亲的儿子又做伯父的儿子。“我”接到了家乡打来母亲病危的电报，急匆匆回去发现母亲身体安康，并不知情。“我”一回家的消息不胫而走，无赖长辈二太爷子英醉醺醺闯进门见面就拿刀砍“我”，真砍，没砍到，自己跌到后又叫嚷诬赖“我”打伯父，原来是赌输了来要钱。“我”把皮夹里的一块多钱打发了子英。电报是宗族族长、“我”的叔祖借轩打来的，仅仅为了修理宗族祠堂一块屋角，只需几十吊钱，却要讹诈100两银子，还说电报费花了5元7角。“我”私下给了借轩20元，不得已请全族人吃饭，在酒席上主动承担十分之一的费用，5元，结果还是凑不够，缺的2元7角，还是“我”给补齐。后来呢，祠堂不仅没有修理，而且族人将里面东西分了卖钱。这是不堪族人搅扰来上海谋生的远房叔叔土儿以后告诉“我”的。母亲大约是不识字，头脑倒是清醒。把张鼎臣盘店的账本交给“我”看。他写得很清楚，后面伯父的花销离谱了。代应酬和不相干的零用花了1800两，又跟母亲说祖父遗留的房产值二千多两，他要去1500两，称包含了断绝联系的叔叔一份750两。还有十根金条呢？母亲惊讶地说“哪有什么金子，我不知道。”母亲在老家亲戚中有位知心朋友，是“我”的堂房婶娘，她已经出嫁但丈夫去世的女儿，就是“我”的堂姐，也陪在身边。带着一起走！尤云岫做着中介的生意，得知“我”卖房地产，连骗带吓地压价。吴继之也是同乡，还是他写信给家叔吴伯衡帮了“我”的忙，不仅支给“我”零用钱，而且撇开尤云岫把房产田产卖了1500两，其中500两换成钞票路上用。到了南京，吴继之已经为“我”们一大家人租好了房子，跟他家相邻且有便门相通。两家人认了干亲，亲如一家，和睦相处，其乐融融。母亲找到伯父，为了要回被他强占的钱财，吵翻了。可对这样凉薄无行的伯父，“我”为啥偶尔与之来往呢？几乎每次接触，伯父都要祸害“我”一下。后来，伯父的一个小老婆跟底下人偷情，相约私奔，男人把东西拐跑，却把女人撇下了。结果，小老婆投水而死。伯母病有好转，跟另一个小老婆吵架，结果气死了，小老婆吞而死。这样，伯父就成了鳏夫。不过，他迁出南京后又曾在上海等地会面，几经辗转到了宜昌，谋得掣验局一份差事，又娶了老婆。在宜昌，伯父擅自为“我”捐了官。之后，发现官照是假的，但“我”的钱被洗没了。“我”再次回到家乡是在第六十四回结婚之时。再见到尤云岫，他已经穷困潦倒，庶出儿子将家产洗劫一空去做强盗，被抓被杀头了，大小老婆又气又吓都死了。同乡人皆落井下石，“我”还请他吃了饭，又资助了几十块钱。跟落魄的尤云岫还有什么谈的呢？以德报怨，何以报德？坏人是无法改变的。果然，他又提及陪“我”到杭州的往事，要100两银子。不明白“我”父亲怎么会跟这样的无赖交好呢？直到第一百零七回，接到叔叔婶婶的死讯，得知还有两个年幼的儿子生活清苦。伯父不愿搭理，回信给“我”称都无关系了，叫“我”也不要管。叔叔娶过好几位太太，生过好几位少爷，最大的儿子活着有三十岁了，可惜都死了。“我”从水路到淮安清江浦转旱路到达沂水的赤屯庄，从收养叔叔遗孤的舅舅马茂林家把两位堂弟接到身边。伯父在最后一回才死。“我”去吊丧时，续弦陈氏伯母的娘家人开口就问“我”要钱，因为伯父贪了那么多，死后还欠着一千多吊钱，又要过继叔叔的两个儿子之一，说是伯父遗言，皆被“我”严词拒绝。治丧期间，“我”只出力不出钱，料理完丧事，当着续弦伯母的面，把行李打开又合上，证明没带走一件伯父家的东西星空。在伯父遗像前磕了头，坐船走了。我以为“我”会做出异于今人的举动，一切正常，除了语言和风俗，人性是相通的。今天看来过继是不可行的了，如果夫妻不能生育，也是从素不相识的人手中领养孩子，而与孩子的亲生父母万万不能来往的。不过，吴继之先后在杭州、苏州、汉口、九江、芜湖、镇江等地开了分公司，随后又到北方的北京张家湾、天津河西务和南方的广州等地开设了分公司，用的信任的还是本族人。第三部分作为主体部分，记录的是“我”经历中耳闻目睹的怪现状，耳闻多于目睹，主要是朋友们讲给“我”听的故事。而“我”的实际生活呢，记录笔调是轻松平和的，感受到平平淡淡的幸福生活。资产一百多万银两的贸易公司第二大股东兼副总经理，随着生意规模的扩大，分公司越开越多，旅行往返于大江大海的祖国各地。“我”的工作是指导和核查分公司的经营。无论在当时还是在当今，都是高品质的和令人羡慕的。小说记录了近200个怪现状故事。如果是别人讲给“我”听的，故事之间没有关联；如果是“我”生活中遇到的，有些人物在后面、更后面的章回中还会出现，前事和后事是有关联的。开始给“我”讲故事的人只有吴继之和文述农，随着社交圈的扩大，讲故事的人越来越多，包括旅行途中和住旅馆时的初见者。小说的人物涉及社会各阶层，不局限于官场和商场，更像是百姓现形记，一种“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”的既视感。拿故事里的人民跟今天的人民相比，没有最坏，只有更坏。小说每一回较短，以“不知某某如何，且待下回再记”结尾。故事的转折处，往往不在章回的结尾，而在回目中间。书中有些当地人的会话，以方言的发音记录，比如苏州话等，到了北京，称呼变成了“你佇”，连读就是“您”，佇和伫是通假字，这就理解了在《老残游记》中高频出现的第二人称“伫”，就是“您”。另外，“你家”是武汉用于口语开头和结尾的方言？百年历史，触手可及。一些城市的标志地名，苏州的玄妙观、养育巷、阊门、山塘、虎丘和镇江的金山、焦山、北固山等等，完整地传承。文字间于细微处反映出作者的思想。比如社会阶层等级观念，见海关同事跟挑水夫下象棋叫不自重？说苏州人爱说谎，后来到北京描写油嘴滑舌，跟“京油子卫嘴子保定府的狗腿子”一样，又有些地域歧视。“死里逃生”和“九死一生”都对开埠不久的上海风气深恶痛绝，可随着社会进一步开放，一旦传染开来，便处处都是上海了。吴继之和“我”在南京的科举考试中监考和批改试卷。发现考试作弊的方式多种多样，有偷题目出去的，有换考卷的，有私自改动试卷的……还有用鸽子传递文章的，是被“我”用打落发现的。那时居然有了，而且民间可以持有。那时良家女子参与社会交往的很少，于是，只要是在外请客吃饭，必有相陪，或者干脆吃席就在到妓院吃。朋友之间，富贵的负心；骨肉之间，贫穷的无赖。走向现代，人情就淡薄了，人与人隔膜了？不，一直都是这样，人性是永恒的。对于谴责小说，鲁迅在《中国小说史略》点评过，“其下者乃至丑诋私敌，等于谤书；又或有谩骂之志而无抒写之才，则遂堕落而为‘黑幕小说’”。作者和书中人物离他更近，是他的父辈。把自己带入小说的情景，整体有种昏暗的感觉，像是梦境，像是前世的记忆。不知觉，共情于“九死一生”，若即若离的时代越显得清晰。亦师亦友的吴继之，是全书仅次于“我”的重要人物。没有他，“我”将流落街头，就没有之后的精彩人生，故事就无法讲述了。有官职没官缺的日子是很艰难的，第十四回的陈仲眉，也是知县级别，但是长期没安排工作呀，穷苦得自尽了。是吴继之在同事中发起了对其妻儿的救助。吴继之能获此缺是因为上一辈跟江苏布政使（藩台）的交情，有了藩台的照顾，吴继之才能在官场上侠肝义胆，保有清廉和正气。吴继之安排“我”在他海关办公室做处理往来信件的书启，就是秘书。由此认识了担任都扦司事的同事文述农。吴继之做官之余，出资二万两在上海开了一间字号，即什么赚钱就做什么的贸易公司，由此认识了经理管德泉和会计金子安。“我”和吴继之、文述农之间建立的友谊，现实中存在的概率极低，实在令人羡慕。加上管德泉和金子安，五位志同道合、三观一致的朋友一起共事，日子过得不要太惬意哦！后来，当听到江苏藩台高升安徽抚台，两家人都跟着高兴，只有姐姐脸上露出阴郁。上面没人罩着，果然出事了，第五十九回，两江总督（制台）巡查扬州时，吴继之是按惯例开销的，制台身边护卫（戈什哈）嫌给钱少了，索取500两银子未果，就在制台面前说他的坏话，眼看就要被撤职参办，吴继之干脆主动辞了官，专心在商界打拼。怪现状的故事从“我”首次去南京找伯父的船上就开始了。广东旅客抓到了一个小偷，众多乘客都在他房里搜出了赃物，这小偷可不一般，是位候补的县太爷，公务员哦！知县算什么，按察使（臬台）还有做小偷的呢！说的就是安徽臬台。原本就是贼，经算命的点拨，用偷来的钱买了官，先捐了个知县，遇到有军务连捐带保，做到臬台，连俩儿子也捐到道台、知府，还想给三儿子捐，他偷盗的恶习一直未改，于是偷了藩库，即省政府粮钱储库，结果被捕役发现，用瓦片砸伤额头留下记号。次日上班，抚台、藩台等各级官员齐聚在安庆的省政府，唯独不见臬台。抚台怒了，强制传唤，发现臬台头上扎了黑帕，在抚台和藩台的做主下，捕役揭开了臬台的贼面目。这太过分了，臬台是干啥的？省公安厅长兼法院院长兼检察院检察长兼司法厅长，就差那时没有的省委常委、省政法委书记了。吴继之夫人给“我”一对翡翠镯子，让“我”拿到“祥珍”去估估价。这是南京知名珠宝店，在店里听说了这起诈骗案。店铺是门面房，连通的后面房子空着，被刘先生一家租了下来，之后，刘先生拿了几件玉器放到店里寄卖，店内人估价三千两银子，他却要卖两万，答应给店里5%提成，但这么贵是没人买的。有天来了一位顾客，买了些小玩意，谈吐知识对玉器很内行，又表现出对刘先生的东西感兴趣，店员开口三万，他竟然提出折半价，这一万五就跟刘先生的两万差不多了！双方连续数天几经反复还价，两万四成交，立了凭据，交了五百订金，约好十天后带全款来拿。第八天晚，有人匆匆经过店铺到后面找刘先生，接着传来哭声，说是母亲去世，次日便打包退房走人，走时要取回寄卖玉器。这怎么行？与别人订有合同，跟卖了一样。于是，店铺扣下一千两提成，支付给刘先生一万九千两银子先买下了玉器。那人会来取玉器吗？当然见不到了。圈套之外还有圈套，制作这骗局的竟是珠宝店的老板。老板叫包道守，谐音“包到手”，骗子出身。自家骗自家是因为，他买了一张吕宋彩票，被掌柜的和店员分去半张即五条，结果中了六万大奖，他拿三万，掌柜的拿一万八，店员们分了一万二。“包到手”让他们把钱入股，他们不干，就设局让店里众人赔。如果不是科技的发展，拥有DNA和指纹鉴定技术，广东名利栈老板何理之对“我”讲的这起借刀杀人案，放到现在也是高明的。夏作人是横行乡里、无恶不作的村霸，又捐了都司的官衔，对官方有了乡绅的面目。同乡的李壮平时在新加坡经商，每年只在二三月回来一次。夏作人看上了李庄婆娘，并把她弄上手，除了李壮回家的日子，两人常姘居在一处。李壮知情后回来，买了两把一模一样的快刀，天黑才回家，爬房顶上观察到两人在一起，悄悄迁入夏作人家，把其中一把刀放到了他的床底下，然后回来敲自家的门。夏作人躲了起来，李壮却装作不在乎，叫他出来后称兄道弟，还邀请他一起喝酒，酒醉后，李壮提出，既然老婆给他睡了，有个风俗，要剪他辫子给祖宗交代并掏出手枪威吓……夏作人终究同意剪了辫子，等他走后，李壮刀杀婆娘，然后趁热将女人的手握住夏作人的辫子，并用刀将她手割伤……次日，大张旗鼓地在乡邻的见证下回家，然后，大叫，报案。结果警方在夏作人的家里搜出刀来，他头上缺的辫子正握在李壮亡妻的手里……很快，验明正身，执行死刑。李壮没事，他老婆还立了牌坊。某私贩贩烟土，每次量不大，装在坛子里冒充食物蒙混过关，时间久了总会被发现，于是货物充公。过几天他又来了，你没收就没收吧，当缉私人员打开坛子，发现里面装的是大粪，大粪里面塞进了无数蚱蜢，打开后都带着屎飞了出来，飞得到处都是粪花。另一起，税关接到线报，明日有批大宗的珍珠玉石放在棺材里走私过关，私贩按时来了，所有灯笼衔牌职事等都跟情报说得一样，送葬孝子哭得很假，缉私人员给扣住了。孝子跟缉私委员争执无果，只有开棺检查。结果是真的尸体，没有走私货。这下孝子不干了，一把揪住缉私委员，要见他上级……好说歹说，税关赔了上好的棺材又赔了五千两银子，并且缉私委员穿孝服祭过，这才了事。其实呢，这些就是私贩，棺材里的尸体是买来的死叫花子，经过这一次，往后的棺材里装的都是走私货，无人敢查了。且慢！那时的官员是这样的啊！有没有被感动？不知现在哪个私贩或毒贩敢用这种方法捉弄海关官员和边防警察？花县（广州花都区）的乡下，恽来和他父亲恽老亨是务农的佃户，一天，恽来被他父亲骂了之后离家，跑到香港当苦力为生。码头上的客轮到了，他去帮人搬运行李。某次遇到个咸水妹，就是做外国人生意的，交给他两个大皮包扛着，在闹市街头被往来的车辆阻隔，走散了，恽来便将行李交到巡捕房，在那遇到了咸水妹。后来又陪她找旅馆，咸水妹见他人老实，就多给了比工钱多得多的小费，又请她吃饭和买衣服，并在旅馆另开了一间房让恽来住，随后恽来陪着咸水妹另找了一栋带门面的三层楼租下，恽来帮着买家具和生活用品，监督装修施工。完了，又帮着搬家。之后咸水妹还让恽来住一间房，两人都有钥匙……几个月的生活，恽来都没越雷池一步，好像咸水妹不是女人似的。一天，恽来在街上遇到以前同做苦力的工友，在那人的诱惑下，回到租房偷拿了保险柜里十几卷银钱中的两卷，钻石、珠宝、金器等都没有动，回到老家。恽老亨知道后将他暴打一顿，困了起来，送到香港租屋咸水妹的跟前，由她发落。咸水妹被这对父子的忠厚感动，也说出了身世，她18岁下海接的唯一客人是位美国人，将她带到美国生活了七年，两人未娶未嫁，后来美国人死了，分给他二万两银子，加上她的积蓄有三万了……最终咸水妹跟恽来终成眷属。隔壁房子出租，来了个新加坡五十多岁的妇人，带着一名仆妇租下了。跟房东熟悉后，房东儿子便认作干娘。接着妇人又给干儿子娶妻纳妾。突然接到电报，说生意忙了，需要帮忙，经房东同意，带了一个干儿子，两个干媳妇，两个梳头老妈子，一同回新加坡。妇人其实是娼寮老鸨和奴隶贩子，到地方就变脸了。带来的女人都被逼成为，干儿子被卖到马来西亚做奴工。除了别人讲述的故事，“我”经历中的两个典型人物，一善一恶，几乎贯穿始终。苟才是位满族旗人，早在第四回就出现了。介绍苟才之前，同事也是北京人的高升介绍了旗人的穷讲究风气和一些笑话做铺垫。初见时苟才穿得体面在家门口送客。他的职务虽是道台，因为向制台上理财方面的条陈，得罪了藩台，如今换了的新藩台也不肯用他，几年没有差事，家里吃尽当光了。其时他待客的穿戴都是借的。还的时候，五岁的小儿子龙光用吃了麻团的油手在上面抹了抹，掺了滑石粉洗熨，结果留下白印子，惹得人家上门索赔。苟才有求于藩台世侄吴继之，因之保有些微联系。吴继之和“我”等人虽看不起苟才，苟才并没有害过吴继之的朋友圈。第十回伯父请吴继之吃饭时，苟才也来了。第四十四回，吴继之给母亲做寿，大宴宾客。两家相距不远的苟才带着从秦淮河妓院娶的小妾，穿了正妻的命服赴宴，有人偷偷告诉了苟才老婆，结果冲进正在观看戏班演出的女眷中间，找到小妾大打出手，要知道在座的还有藩台、盐道、首府、首县的夫人，成何体统？正在喝酒的男宾也惊动了，俩女人同时扯住苟才乱骂，最终都被轰了出去。吴继之专心在上海做生意时，又见过苟才一回。这是江苏新换了藩台，不是吴继之世叔了。苟才借办军装出差机会，向吴继之要四十两黄金，说是帮吴继之复职，其实是借机讨好女儿准备出嫁的藩台。“我”出面给敷衍过去。到了第八十七回，后面苟才的故事多了起来。通过贿赂督宪亲兵，得了营务处差事，苟才阔了几年，给大儿子娶了媳妇。媳妇也是旗人，及笄之年，生得闭月羞花，贤惠明理。不过，家中只有母亲，军官父亲去世了。苟才老婆可是凶恶的泼妇。婚后变着法儿折磨媳妇连同大少爷，将他俩分置不同房间，永不见面，不及数月，大少爷病死，媳妇的日子就更艰难了。这一切，小儿子龙光都看在眼里。不料朝廷知道江南腐败，派钦差查办，苟才也在撤差之列。钦差走后，官员位置重新调整星空。两江总督（制台）新死了最漂亮的五姨太，苟才便把主意打到了儿媳妇身上。先通过他的朋友，总督府文巡厅解芬臣秘密牵线搭桥，少不了中介费三千银子，制台是个色鬼，见了照片就叫送来；后在家里，苟才夫妇对少奶奶下跪求饶，并且免冠叩首，加上苟才老婆住在一起的姐姐，就是姨妈劝说，伙食同时改善，苟才又偷偷给她灌，看春宫图，使尽办法逼迫少奶奶答应做制台的姨太太。花轿送走之后，苟才又担心，万一少奶奶被制台宠幸之后报复自己呢？没有报复，只有报答，很奇怪。苟才不仅获得了筹防局和牙厘局的两个差事，先后讨了六房姨太太，还临时署理巡道，交卸后当上了淮扬道台。官员会调动的，色鬼制台调任直隶总督，原两湖总督调任两江总督。新制台听说了苟才之事，怒斥其“行止龌龊，之尤！”大帅未免要求太高了，苟才和他老婆，又不是科学院院士。最后的苟才是在上海治病星空。他那个活宝小儿子龙光已经长大娶妻，疏远狐臭的老婆，却跟小舅子承辉臭味相投。苟才只是好色纵欲导致身体虚空，没什么大病。却怎么也治不好。吴继之帮他请了王端甫治疗，很快好转但王端甫发现了秘密，坚决退出。秘密就是，龙光要把他老子治死好支配家产。忌什么就喂他吃什么，终于有个朱博如（猪不如）的医生按照龙光的意思把苟才治死了。可惜不仅没能按约定拿到银子，反被羞辱一番。他死了还有他儿子的故事呢，跟到上海发展的符弥轩较量了一番。这符弥轩是谁？是“我”到北京筹办分公司时租房住的邻居。跟“我”畅谈儒家思想和伦理道德的符弥轩，背地里却伙同出身的老婆尽情虐待着将自己抚养成人的祖父。“我”吓坏了，刑事案件邻居也遭殃的，赶紧搬家。符弥轩真的虐杀了爷爷。经人牵线搭桥，符弥轩认识苟才继而认识龙光。龙光既坏又蠢，但承辉奸诈有计谋。于是符弥轩调虎离山将承辉支去外地，忽悠龙光交给他办书局，就像在龙光身上插了管子，把龙少爷继承苟才的遗产一两一两吸了过去，直到承辉回来通知各家钱庄停止支付为止，其实书局一本书一页纸也没出过。最后，符弥轩伙同相好的金秀英卷跑了妓院的金银首饰，声东击西，给看守在身边的老妈子往广东跑的印象，其实是逃往天津了。蔡侣笙是由一则人伦悲剧引出的。在上海总公司时，“我”遇到父亲以前杭州店里的伙计黎景翼，他父亲黎鸿甫在开平矿务局当差，弟兄三人，老大死在台湾，景翼跟弟弟希铨住在一起。黎希铨是个瘫子还是同性恋，但家里为他娶了媳妇秋菊，就是蔡侣笙家的丫鬟。黎景翼因向弟弟要钱未果，逼死弟弟之后，又将秋菊卖到妓院。这些是他的邻居、王端甫医生告诉“我”的。“我”和王端甫立即展开营救，发现卖是卖了，秋菊跑了，几经周折，终于营救出。“我”怒斥黎景翼的恶行，当面绝交。后来在杭州见到恶习不该的黎景翼，做了和尚，四处偷窃，被佛教界逐出，沦为乞丐。营救秋菊的过程中，找到她原来的主人蔡嫂，发现蔡家虽穷，蔡嫂知书达理，“我”和王端甫想见识一下她丈夫，便在三元宫找到庙里测字的蔡侣笙。两下一见如故，蔡侣笙生于仕宦书香人家，才华横溢，生性刚直不阿。“我”原本打算在上海总公司里给他安排个职位，蔡侣笙拒绝了，认为多个人多开支，“我”们做生意需要节省。于是，将他介绍到吴继之的南京海关，接着推荐给江苏藩台，成了藩司里的代笔书启。在书的最后部分，蔡侣笙任职于山东省蒙阴县知县，两袖清风，造福一方。山东发生蝗灾，灾区包括蒙阴，但周围州县都知情不报，照常征收钱粮，任由百姓饿死。只有蔡县长垫款到镇江买粮食赈灾，邻县的灾民也跑去吃，挽救了几百万人的生命，但是，钱从哪里来？当然先挪用政府其他公款，总共约五万两银子。上级主管查到挪用救灾却查不到灾，因邻县都报了无灾。只好自己和文述农（这时跟着他管理财务）典当赔付，还欠了八千多两银子。上面便将他奉旨革职查办。于是，上演了百姓雪地涕泪相送一幕。塑造蔡侣笙的形象寄托了作者对官员的期盼，也反映出官僚集团是容不下清官的。调任安徽巡抚的吴继之世叔，也心灰意冷，辞职不干了。故事有长有短，有些一笔带过。比如，“我”在南京城遇见吃汤圆不给钱的巡夜，在北京城遇见用黄金做的假笔墨给周中堂送礼的钱庄掌柜恽洞仙。还有位最初在上海巧遇的亲戚，刁钻刻薄的姻伯王伯述，故事都是蜻蜓点水，可一直保持联系。新事物在旧体制下，同样腐朽没落。上海的江南机器制造局就是这样官商合一的大型国有企业，总办是道台级别。开创制造局的冯竹儒总办管理是很严格的，到后来愈加松弛，从上到下都在人浮于事，中饱私囊。上海公司的管德泉经理带“我”找到一家机械公司的老板方佚庐，那里只有一款旧的，要一百元，做新的来不及了。管德泉还有个朋友，江南制造局从绘图学生培养出的工程师赵小云，知道此事后，利用制造局的材料做了一件崭新的船模，跟真船一样功能齐全，经过还价只要五十元。让方佚庐见了估价，称比他的强太多，至少三百两银子。而赵小云学成之后，一个月还只拿四吊钱的工资，制造局有人向总办提出，仍然拒绝给他涨工资，自然有人花二百二十两银子高薪聘请，赵小云跳槽了。这个故事的原型其实是作者，吴趼人曾在上海江南制造局工作过，他多才多艺，23岁那年，文秘之余自行制造了一艘标准尺寸的蒸汽船在黄浦江上成功航行。商海二十年，最终生意倒闭。并非经营不善，而是突然间资金链断裂。“我”接到叔叔去世的消息到山东接堂弟的同时，吴继之接到母亲去世的电报，公司正副董事长同时离开，便使分公司的人警觉，汉口的经理吴作猷，也是亲戚，率先卷款而逃，万把银子的药材在运输中被扣，管德泉在上海一口气接到十八个电报，有供货商断供的，有卷款跑路的，几乎一夕之间，公司破产了。金子安担心“我”回上海被扣押，到山东截住了“我”。后来悄悄回到上海，不能到总公司去了，“我”到文述农家，发现被火烧得断壁残垣，详谈得知同事故旧包括他弟弟文杏农皆各寻出路，“我”听从文述农的建议，带着两个堂弟，又回到家乡，临行前，将《二十年目睹之怪现状》的笔记交给文述农代为传扬。这部小说的提纲，也是作者的中心思想。认为中国只有三种人，第一种是蛇虫鼠蚁，第二种是豺狼虎豹，第三种是魑魅魍魉。

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